What Skara Brae Can Teach Us About Losing Open Spaces.

On the largest island in the Orkney Islands, in January 1850, a storm tore the turf off a 

grassy mound and exposed a site that had been hidden for over 4500 years. Dating to 2500 BCE, 

it included a cluster of stone houses, complete with beds, dressers, and hearths connected by 

covered passageways. Skara Brae, originally occupied from 3180 BCE, is Europe's most 

complete Neolithic village. It remains one of the best windows we have into how Neolithic 

people organized their daily, communal lives. Many people view Skara Brae as an impressive 

site, but irrelevant to our modern-day issues. However, I want to look at the way this Neolithic 

community built and shared its communal open space, as I think it has something genuinely 

useful to contribute to our modern discussion regarding the contemporary crisis surrounding our 

public open spaces.

Skara Brae's eight interconnected structures each held a single room with stone beds, a 

central fireplace, and small rooms attached for storage areas, suggesting a communal living style 

among extended families and neighbors. Notably, the houses were linked by a series of passages 

and shared walls, forming a well-organized, close-knit community rather than independent 

homes. Each house measured around 40 square meters with a large central room and hearth, and 

contained similar stone furniture, with the repetition of design across households suggesting a 

shared blueprint for domestic life, and the connecting passageways a shared understanding of 

how people would move between homes and communal areas without needing to step outside 

into the windy and wet weather of Orkney, Scotland. Skara Brae was a settlement organized 

around shared agricultural and survival strategies.  Their level of organization also implies the 

sharing of labor as well.  This would have consisted of herding, fishing, and cultivation where all 

benefited from cooperation in a harsh landscape. Perhaps most tellingly, Skara Brae sits within a 

broader cultural landscape that includes burial cairns, the Ring of Brodgar, and the Standing 

Stones of Stenness.  The landscape is rich in communal, ceremonial, funerary, and monumental 

spaces, placing the emphasis on shared open spaces rather than on private property. It is clear, the 

people of Neolithic Orkney built with the assumption that these “open” spaces belonged to everyone and served the group.

What is striking about Skara Brae's material record is what is largely absent. Minimal 

weapons, other than Neolithic tools which were most likely used for daily life, have been found 

at the site, with this same pattern repeating elsewhere in the region.  Instead, the artifacts move 

toward an advanced, organized, and peaceful community, centered on domestic and social life, 

with items such as tools, jewelry, pottery, and games showing how these ancient people 

interacted. Their Neolithic society suggests a settlement whose organizing logic was cooperative 

rather than defensive.  This grouping of households clearly needed each other enough to build 

permanent, shared infrastructure, and apparently felt secure enough not to fortify it. Shifting 

forward in time approximately 4,500 years, cities today face a strikingly parallel design question: 

how much open space should be held in common, and who should get access to it? Urban planning research centers across the globe have suggested we are failing in our overall mission to 

protect our open communal spaces.  Additionally, much of the same research has identified a 

stark divide where wealthier neighborhoods have significantly higher tree and green open spaces 

with access to nature than lower-income ones. Research has found in India that accessibility to 

green space is up to five times higher in central and southern areas than in densely populated 

eastern and western ones, reflecting broader socio-economic imbalances. In the United States, it 

has been shown that communities of color are three times more likely than white neighborhoods 

to have limited access to open spaces. Open space functions as basic infrastructure for physical 

and mental health. It has been shown to strengthen social ties between neighbors, which can 

lower rates of social disorder, anxiety, and depression. This implies that access alone isn't 

enough; the design and usability of the space matters as much as it clearly did to the people 

planning Skara Brae's shared hearths and passageways.

This is not completely about Neolithic Orkney, but rather it is about what happens to 

shared open space over time. Skara Brae is a quiet, literal warning about permanence. The site 

owes its survival to burial, with it being preserved because it was covered by sand for millenia. 

Today the tables have turned: the village faces active threats from rising sea levels and coastal 

erosion, and the protective sea wall built in the 1920s is itself in need of repair and may no 

longer be adequate against the encroaching ocean. The very forces of nature that once preserved 

this open communal settlement by accident are now the same forces environmental planners are 

racing to hold back. This is a coincidence which makes the parallel to modern climate-driven 

open space loss feel less like a metaphor and more like a continuation of the same story. Skara 

Brae wasn't a park, a common, or a piece of zoning policy. Rather it was a community that built 

its physical space around the assumption that people need shared ground to live well together. 

Five thousand years later, we are still negotiating the same basic question, just with different 

tools: satellite imagery instead of stone furniture, municipal budgets instead of communal labor, 

and, increasingly, climate models instead of storms. The people of Skara Brae did not leave 

behind a philosophy of public open space, rather they left behind a village that quietly assumed 

one. Lastly, history is quietly demanding that it might be worth asking whether our own cities are 

building with the same assumption, or slowly abandoning open spaces. 

Sources 

∙ Yale E360 — "Heritage at Risk: How Rising Seas Threaten Ancient Coastal Ruins" 

∙ Historic Environment Scotland / National Heritage Science Forum — Climate 

Change Monitoring at Neolithic Orkney 

∙ Designing Buildings Wiki — "Skara Brae and Scotland's Dynamic Coast" 

∙ Geography Worlds — Skara Brae guide 

∙ Joint Research Centre (EU) — "Urban green spaces are scarce, while climate and 

wealth impact access" 

∙ Frontiers in Sustainable Cities — Urban community gardens as green infrastructure; 

Multi-layered Urban Forests 

∙ npj Urban Sustainability — Access to cultural ecosystem services and green space 

equity (Jakarta study) 

∙ The Lens (New Orleans) — Urban farmers losing land to redevelopment 

∙ MDPI Land — "The Incremental Demise of Urban Green Spaces" 

∙ Wikipedia, Historic Environment Scotland, Britannica, World History 

Encyclopedia, HeritageDaily, EBSCO Research Starters, the European Commission 

Joint Research Centre, Springer's Discover Cities, the US EPA, TriplePundit, and 

Taylor & Francis Online.